Los piojos son pequeños insectos hematófagos pertenecientes al orden Phthiraptera, que incluye alrededor de 3500 especies. Estos insectos pueden afectar tanto a aves como mamíferos.

Ciclo biológico de los piojos

Estos insectos son pequeños, midiendo en promedio 2 mm de longitud. Son muy sensibles a variaciones de temperatura y no soportan el ayuno. La hembra puede colocar de 50 a 300 huevecillos, también conocidos como liendres, que colocan en la base de los pelos o plumas. Presentan metamorfosis incompleta y completan su ciclo de vida en 3 a 4 semanas. Son ápteros, de color blanco sucio o negro grisáceo, su cabeza es mas pequeña que el tórax y su aparato bucal es chupador.

Comportamiento común de los piojos

Todas las etapas de vida del piojo son hematófagas, y perforan la piel de cuatro a cinco veces diarias para alimentarse. Inyectan su saliva durante la alimentación, la cual contiene un anticoagulante, y succionan la sangre. La sangre digerida se elimina en forma de un excremento de color rojo oscuro.

En el ser humano se transmiten de manera directa, a través de la ropa, cama y peineta.  Una picadura puede causar irritación y comezón que puede llevar a desarrollar otras infecciones como impétigo, eczema, furunculosis o flegmón. Además, son vectores importantes del Tifus exentemático. Se conocen tres especies de piojos distribuidos alrededor del mundo: el piojo de la ropa (Pediculus humanus corporis), Piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis) y Ladilla (Phtirus pubis).

Al igual que todos los piojos, los de la cabeza pasan su vida entera en su hospedador. Los piojos de la cabeza son incapaces de volar, y sus patas cortas y atrofiadas los hacen incapaces de saltar, o incluso de andar en forma eficiente sobre superficies planas.

Manejo y control

En el caso de contagio en humanos, es necesaria la revisión constante, sobre todo en los niños, además de un buen aseo corporal. Para la erradicación pueden utilizarse peines metálicos y shampoos o cremas que contengan insecticida, pero estos últimos bajo recomendación médica.