El carbonato de calcio es el primer componente de la piedra caliza y uno muy utilizado para neutralizar la acidez del suelo y suministrar calcio (Ca) para la nutrición de las plantas. El térmico “cal” en la agricultura, hace referencia a la piedra caliza molida. La cal agrícola se define, en general, como cualquier sustancia que contenga Ca o magnesio (Mg) y sea capaz de neutralizar la acidez.
¿Cómo se produce el carbonato de calcio?
La piedra caliza es una roca sedimentaria común que generalmente se encuentra distribuida en depósitos geológicos. La cal agrícola se extrae de canteras o minas y requiere de trituración mecánica.
Las partículas más pequeñas de piedra caliza, reacciona rápidamente, pues poseen más superficie expuesta para la reacción química. Por su parte, las partículas más grandes son más lentas en reaccionar, sin embargo, constituyen una fuente sostenida de neutralización de la acidez. Generalmente, el tamaño de la partícula, se indica en la etiqueta del producto.
Propiedades químicas
Cal/Calcita – carbonato de calcio [CaCO3]. Mayormente insoluble en agua, pero su solubilidad se incrementa en condiciones ácidas (contiene un máximo de 40% de Ca).
Dolomita – carbonato de calcio-magnesio [Ca•Mg(CO3)2]. Mayormente insoluble en agua, pero su solubilidad se incrementa en condiciones ácidas (contiene entre 2 a 13% de Mg).
Cal hidratada – hidróxido de calcio [Ca(OH)2]. Relativamente insoluble en agua; forma una solución de pH >12.
Cal viva – óxido de calcio [CaO]. Reacciona con agua formando cal hidratada.
Uso del carbonato de calcio en la agricultura
La cal agrícola es utilizada principalmente para elevar el pH en suelos ácidos y reducir la concentración de aluminio (Al) en la solución del suelo, ya que, debido a este componente, el crecimiento de los cultivos se puede ver afectado.
La cal es una fuente importante de nutrientes benéficos para las plantas, además, la aplicación de carbonato de calcio trae consigo beneficios como una mayor disponibilidad de fósforo (P), mejor fijación de nitrógeno (N) de las leguminosas, aumenta la mineralización de N, mejora el uso del agua recuperando nutrientes y el crecimiento de las plantas es saludable.
Prácticas de manejo del carbonato de calcio
La cal agrícola es más soluble en suelos ácidos que en suelos neutros o alcalinos. Generalmente, la cal se esparce sobre el suelo y luego se mezcla en la zona de raíces. La neutralización de la acidez del suelo debe repetirse periódicamente en función de las condiciones del suelo y ambientales. Las dosis de aplicación típicas deben ser medidas por toneladas por hectárea.