El amoniaco (NH3) ha sido el primer compuesto usado en la industria de fertilizantes nitrogenados. Puede ser aplicado directamente al suelo como nutriente vegetal, o bien, convertido en una variedad de fertilizantes nitrogenados. El amoniaco requiere de precauciones especiales de seguridad y manejo.  

¿Cómo se produce el amoniaco?

A principios de 1900, fue desarrollado el proceso de Haber-Bosch, que consiste en combinar nitrógeno (N2) e hidrógeno (H2) bajo condiciones de alta temperatura y presión.

La mayor parte de la producción de amoniaco (NH3) se lleva a cabo en lugares donde hay una disponibilidad inmediata de gas natural.

La forma del NH3 en la atmosfera es en gas, pero se transporta en estado líquido mediante la compresión o refrigeración por debajo de su punto de ebullición (-33°C). Es transportado en barcos refrigerados, vagones de ferrocarril presurizados, y tuberías de larga distancia.

Propiedades químicas del amoniaco

Amoníaco anhidro (NH3)

Contenido de N: 82% N

Punto de ebullición: -33 ºC

Hidróxido de Amonio (NH4OH)

Contenido de N: 20 a 24% N

pH: 11 a 12

Usos en la agricultura

El amoniaco posee el mayor contenido de nitrógeno de todos los fertilizantes comerciales, esto lo hace una fuente popular de N, sin embargo, posee un peligro potencial y su uso requiere prácticas de seguridad. El NH3 se aplica directamente al suelo en forma líquida e inmediatamente se convierte en vapor; es aplicado de 10 a 20 cm de profundidad del suelo para prevenir que el vapor se pierda hacia la atmósfera.

Este fertilizante frecuentemente se disuelve en agua para producir hidróxido de amonio, también conocido como amoniaco acuoso, un popular fertilizante líquido que no necesita ser inyectado a tanta profundidad como el NH3, lo cual provee beneficios para la aplicación a campo y no requiere de tantas medidas de seguridad.

Prácticas de manejo

La aplicación de NH3 debe de ser bajo una cuidadosa supervisión y es de suma importancia la utilización de equipos adecuados de protección personal, ya que, debido a la solubilidad del NH3, este reacciona rápidamente a la humedad del cuerpo como los pulmones y ojos, causando daños severos.

Para evitar daños durante la germinación, es importante que las semillas no sean colocadas cerca de la zona de aplicación de NH3. Los escapes de amoniaco hacia la atmosfera deben ser evitados lo más que se pueda. Además, la alta concentración de NH3 en el agua superficial, puede ser perjudicial para los organismos acuáticos.