El azufre (S) es un componente que se encuentra ampliamente distribuido en el mundo en diferentes formas. Sin embargo, en algunos suelos el S es insuficiente para satisfacer las necesidades de los cultivos, es con este objetivo que existen muchos fertilizantes que contienen S, pues ayudan a cubrir las deficiencias de este en los cultivos.

¿Cómo se produce el azufre?

Se ha extraído al S puro de depósitos volcánicos y domos de sal. En la actualidad es obtenido generalmente como un coproducto del procesamiento de combustibles fósiles. Además, una gran variedad de minerales comunes se utilizan como fuente de S para fertilizantes.

El azufre se transporta y manipula en estado líquido caliente, para después transformarse en el producto final.

Fuentes comunes de S

No solubles: S elemental

Semisolubles: Yeso (15 a 17% S)

Solubles:  Sulfato de amonio (24% S); Sal de Epsom

(13% S); Kieserita (23% S); Langbeinita

(22% S); Sulfato de potasio (18% S);

Tiosulfatos (10 a 26% S)

Usos del azufre en la agricultura

El S en su forma elemental pura no es soluble en agua y debe ser oxidado a sulfato por bacterias del suelo como Thiobacillus, para evitar que sea absorbido por las raíces de las plantas.  Este proceso microbiano va a depender de la temperatura, humedad del suelo y las propiedades físicas del S.

Las plantas utilizan generalmente al sulfato como su principal fuente de azufre, donde se convierte en componentes esenciales como proteínas y enzimas.

La velocidad de oxidación del S elemental esta relacionada con el tamaño la partícula, por lo tanto, la oxidación de partículas más pequeñas es más rápida debido a que tienen una mayor superficie de contacto con las bacterias del suelo, mientras que las partículas grandes pueden tardar meses y hasta años de acción biológica.

Existe una alternativa para mejorar el proceso de oxidación de S, esta consiste en añadir una pequeña cantidad de arcilla en el azufre fundido antes de enfriar y formar pequeñas pastillas, de esta manera, cuando se aplique al suelo, la arcilla se expandirá con el agua y la pastilla se desintegra en partículas muy finas que se oxidaran fácilmente.

El S molido finamente puede añadirse a las suspensiones de fertilizantes. El azufre elemental puro es muy utilizado como fungicida para la protección de cultivos. Además, el S elemental y el ácido sulfúrico se utilizan generalmente para la recuperación de suelos con exceso de sodio.

Prácticas de manejo del azufre  

El azufre se comercializa en muchas formas, dependiendo las necesidades de cada cultivo. El S elemental, se aplica con antelación a la demanda de cultivo, pues hay un desface con la oxidación y conversión a sulfatos.